Działalność wystawiennicza Muzeum przybiera różne formy i dotyczy rozmaitych tematów. Są to wystawy prezentujące nie tylko tradycyjną kulturę regionu tarnowskiego we wszystkich jego przejawach, ale także kultury różnych narodów. Prezentowane są też wystawy niemieszczące się w kanonach wystaw etnograficznych, a związane z człowiekiem i jego otoczeniem, ruchami społecznymi czy współczesną twórczością artystyczną. Dużym zainteresowaniem cieszą się też wystawy autorskie pracowników Muzeum Etnograficznego. Odmienną formą działalności Muzeum jest organizacja konkursów mających na celu nie tylko gromadzenie nowych obiektów muzealnych, ale także promowanie tradycyjnej kultury ludowej regionu. Tu niewątpliwie na uwagę zasługuje „Konkurs Malowana Chata” - obecnie najdłużej trwającym konkursem związanym ze sztuką ludową w Polsce oraz „Konkurs na Pisankę i Plastykę Obrzędową związaną z Wielkanocą”, uważany za największy konkurs skupiający twórców związanych z tradycyjną plastyką obrzędową (głównym organizatorem jest Miejskie Centrum Kultury Sokół w Tarnowie). Na bieżąco muzeum prowadzi badania terenowe weryfikujące stan tradycyjnej kultury ludowej z terenu tarnowskiego, zdobywając przy tym nowe obiekty muzealne a także opiekuje się Tarnowskim Oddziałem Stowarzyszenia Twórców Ludowych. Działalność edukacyjna to jedno z wielu zadań Muzeum, mających na celu wzmacnianie poczucia tożsamości regionalnej, utrwalanie tradycji regionu i promowanie różnorodnych form kultury ludowej. Od początku powstania Muzeum Etnograficznego prowadzone są lekcje muzealne i warsztaty plastyczne.